1992年8月24日大清早，我们一家人离开了临时庇护所，结果发现我们的城市和生活永远改变了。在那之前，安德鲁飓风（Hurricane Andrew）挟着狂风暴雨，以将近170哩的时速，横扫我们所在的美国佛罗里达州南部地区，一连好几小时，我们蜷缩在一起。我们看到许多房屋被吹得七零八落，电线像一截截绳子四处飞散，海洋生物被暴风雨吹得深入内陆，挂在枝桠间。
我们和另外数千人一样，由于善良的陌生人送来食物、水和慰藉，而熬过那场飓风和其后许多黑暗的日子，存活下来。安德鲁飓风在佛州南部，为人们打造出一种休戚与共的感觉，因为全国团结起来支援我们，我们也相互支持。但随着人们逐渐恢复正常生活，彼此之间再度产生距离。我们回到自己的家园、工作、学校和生活，大家再次渐行渐远。
现今看到世界各地许多地方遭到各式各样灾难的蹂躏，我想到悲剧往往促使我们团结在一起，而那种连结感往往也迅速消逝。
现在有很好的理由，关切我们当前世界中的社群连结（social connection）。寂寞，是一种日益严重的流行病。我们生活的时代，是文明史上人类透过技术相连结程度最高的时期，但自1980年代以来，「寂寞率」已提高一倍。如今，有超过40％的美国成年人表示感到寂寞；研究显示，实际数目可能更高。此外，过去数十年来，愈来愈少人表示他们在生活中有个亲密知己。在职场上，许多员工（包括半数的执行长）表示，在他们担任的角色上感到寂寞。
在我担任美国卫生署长（U.S. surgeon general）期间，亲眼目睹寂寞如何侵袭全国各地各种年龄和社会经济背景的人。我见过城乡地区的国中生与高中生，他们转而诉诸暴力、毒品和帮派，以缓解寂寞的痛苦。我曾和有吸毒儿女的父母亲谈话，他们因儿女毒瘾带来的不幸耻辱而孤立无援。我遇到工厂工人、医师、小企业主和教师，他们描述在工作中感到孤单，已濒临身心俱疲的地步。
我在照顾病人的多年期间，最常见的病状不是心脏病或糖尿病，而是寂寞。每隔几周来到我们医院寻求减轻或消除慢性疼痛的老人，也在寻求和别人的连结，因为他寂寞。正在和晚期艾滋病毒搏斗的中年女性，没有对象可打电话告知对方说她生病了：她也寂寞。我发现，寂寞往往是临床疾病的背景，会使人生病，且让病患更难对抗疾病和治愈。
你可能并不感到惊讶。你或你认识的人，可能一直在和寂寞搏斗。这可能是个严重的问题。寂寞与薄弱的社会连结，和寿命减短有关联，类似每天吸15支菸和寿命的关联，甚至超过肥胖与寿命的关联。但我们在加强社会连结上的努力，还不如对遏止抽菸或肥胖问题的努力。寂寞的人也有较大的风险会罹患心血管疾病、痴呆、抑郁症和焦虑。在职场上，寂寞会降低工作绩效、限制创意，以及削弱执行功能的其他方面，象是推理与决策。为了我们的健康与工作，必须迅速对抗寂寞这个流行病。
一旦我们了解寂寞造成的巨大人力成本和经济成本，就必须决定这个问题是谁的责任。政府和健康照护体系在下列各方面扮演重大角色：帮助我们了解寂寞的冲击、找出受到影响的人，以及确定哪些干预措施有效。但要真正解决寂寞问题，需要人们投入大部分时间的机构共同努力：家庭、学校、社会组织和工作场所。尤其企业有力量在社会层面推动变革，做法包括加强员工、合作伙伴和客户之间的连结，以及成为创新中心，激励其他组织解决寂寞问题。
寂寞的根源
寂寞是社会连结不足的主观感受。为什么过去数十年来，这种感觉有增无减？部分原因是人们移居异地的情形增多，因此较有可能远离家人和朋友。自从人口普查开始收集有关独居情况的资料以来，现今表示自己独居的人，已超过以往任何时候。在职场上，新的工作模式带来了弹性，例如远距工作，以及一些因应需求而产生的零工经济（gig economy）合约安排，但往往减少当面互动与建立关系的机会。而且，即使是在办公室里工作，也不保证会建立有意义的连结，因为人们坐在四周都是同事的办公室里，即使是开放式工作场所，但人人盯着计算机，或是参加以任务为主的会议，很少有机会进行人际层面的连结。
下班后欢聚的时光、办公室的休息时间，以及促进打造团队的活动，用意都是要建立同事之间的连结，但那些真的可以帮助人们发展深入关系吗？平均来说，我们清醒的时间当中，和同事相处的时间多于和家人相聚的时间。但同事知道我们真正关切的是什么吗？他们明白我们的价值观吗？他们和我们同甘共苦吗？
这些不仅是修辞用的反问句；从生物学的角度来看，我们演化成为社会性生物。很久以前，我们建立互信与合作关系的能力，有助于提高获得稳定粮食供应的机会，以及较能持续受到保护，免遭掠食动物之害。几千年来，社会连结的价值已深入我们的神经系统，因此若是没有这种保护力，体内就会产生压力状态。寂寞会引发压力，而长期或慢性压力，会导致关键的压力荷尔蒙皮质醇频繁升高；皮质醇也和身体内有较高的发炎症状有关。这会损害血管和其他组织，并增加罹患心脏病、糖尿病、关节疾病、抑郁症、肥胖症和早逝的风险。慢性压力也会使大脑前额叶皮质无法正常运作，而前额叶皮质掌管决策、规画、情绪调控、分析和抽象思考。
这不仅对我们的健康有害；对事业也不利。盖洛普公司（Gallup）研究人员发现，在工作上拥有强大的社会连结，会使员工较可能积极投入工作，产生较优质的成果，较不可能生病或受伤；如果没有强大的社会连结，这些好处会变成损失。社会连结也有间接助益，它可以增强自尊和自我效能（self-efficacy），同时把我们的体验转为正面的情绪；这些都可以在紧张情况下保护个人，并对健康产生正面影响。的确，多项研究已发现，员工觉得工作压力高的企业，健康照护支出明显高于员工觉得压力低的企业。
根据我们对生物学、心理学和职场的了解，企业必须将促进员工的社会连结，列为策略性优先要务。连结程度较高的劳动力，较可能感受到较高的成就感、生产力和参与度，同时比较不会罹患疾病、残障和身心俱疲。
打造职场的连结
我的经验是，人们若感到自己和任务及周遭的人有连结，会尽最大的努力执行工作。我担任卫生署长时，我们的工作人员快速增加，当时，我们努力打造可处理一连串急迫公共卫生问题的团队。虽然团队成员相处得很好，但很快就显现出，我们并不充分明白每个人带给团队的丰富生活经验。我们有一名得过勋章的陆军护士、一名曾花数年时间向监狱囚犯提供医疗服务的女性、一名技艺高超的钢琴师兼传教士、一位奥运级的跑者，还有几名成员曾苦于家人有毒瘾或酒瘾。即使我们是以制服单位的正式形式和明确层级在运作，我的团队成员仍渴望更多了解其他成员。
为了让彼此更亲近，我们设计了一个称为「内幕消息」（Inside Scoop）的活动：每周的工作人员会议上，由一名成员用照片来分享关于他自己的某件事，为时五分钟。每个人都有机会作这项报告，让别人更了解我们是什么样的人；聆听别人报告也是一个机会，让我们用那位同事想要的方式来认识他。
这个活动立即产生影响。这些会议很快就成为许多人一周中最爱的时光，他们更热中参加工作人员会议。成员看到自己的故事得到同事的真诚反应之后，感到自己更受团队重视。过去在讨论时默不作声的团队成员，也开始发表意见。许多人开始承接自己传统角色之外的任务。他们在工作上的压力似乎降低了。大多数人告诉我，他们觉得自己和同事及自身任务的连结，变得强多了。
我记得一名团队成员分享的一则「内幕消息」。他很自豪曾在美国海军陆战队服役，因此我原本预期他会谈论军中经验。相反地，他谈到自己和父亲的复杂关系，以及他如何从儿子的音乐才华中，看到父亲的精神存续下去。他说母亲是他的英雄，以及他如何在面对某次挑战时想起她，而让疑惧化为力量。他说话时，眼睛闪烁着泪光。在那一刻，我觉得和他有很深的连结，而且受到他的诚实所激励，不由得反省我自己的关系。即使我们以前就很亲近，但那天之后，我和他的关系变得更加坚固。
我分享我办公室的做法，不是要做为寂寞的解药，而是要证明小措施也可以产生大改变，也是因为这类小行动，对改善我们的健康与经济健全，是极为重要的。
创造连结
我们知道，如果要把自己的健康与公司的健全列为优先要务，职场是培养社会连结最重要的地方之一。虽然举办打造团队的活动、和同事一起喝咖啡，或是在茶水间和人聊聊电视剧《权力游戏》（Game of Thrones）似乎很容易，但真正的连结，必须要在工作场所内、外，都创造一个能接受员工独特身分与经验的环境。以下是有助于建立健全、有效关系的五个可行步骤：
评估工作场所目前的连结状态。强大的社会连结，不仅在于个人拥有的亲戚朋友的数量；更重要的，是那些连结的质量。你的周边可能有许多人，而且在LinkedIn或脸书（Facebook）上有数千个连结，但仍感到寂寞。相反地，你可能只和一小群人互动，而感觉很深的连结关系。为了评估你组织内各种关系的质量，可考虑以下问题：员工是否觉得同事真的重视与关心自己？他们是否相信自己所任职机构的文化，支持「给予和接受善意」？他们认为自己和同事的关系，比较是出于爱，或者比较是出于恐惧？
建立对优质关系的了解。强大社会连结的特点是，有意义地分享经验，以及互利的双向关系，双方都会给予和接受。优质的关系必须以爱为基础，并透过善意、同情、慷慨来呈现。有些人会把这种正向情绪，看成是「软弱」，甚至是劣势（liability），可能会扭曲判断和妨碍作出困难的决策。但愈来愈多研究显示，正向情绪会强化绩效与复原力（resilience）。你应清楚告诉员工和同事，你希望在工作场所看到的关系类型，以及哪些类型的行动，象是慷慨大方，可促进那些关系。
把加强社会连结，当成组织的策略性优先要务。设计支持连结的企业文化，而且高阶主管以身作则，这两者比其他任何单一计划都重要。这需要组织各层级人员的接受和参与，尤其是领导阶层。如果组织的高阶成员，投入建立和其他团队成员的坚固连结，就可以树立强大的榜样，特别是如果领导人愿意展现脆弱并不是弱点，反而可以成为强项的来源，那么示范的效果就更好了。问问自己，你的机构目前的文化与政策，是否支持培养互信的关系。
鼓励同事联系和帮助他人，并在别人向你伸出援手时接受帮助。在你感到寂寞时去帮助别人，虽然看似有违常理，但对他人伸出援手，并让自己接受帮助，可以建立相互确认的连结。我接受住院医师训练时，有一天深夜正在管理繁忙的加护病房，突然涌入大批危急的病患，有一位同事留下来，提议要协助我处理。由于他慷慨帮忙，我们得以迅速把专用的导管，置入患有血流感染的患者中，并迅速给他们救命的抗生素。那天晚上我们只是一起工作了一小时，但我们建立的连结持续了许多年。坦率提供和接受帮助，是我们体验彼此之间连结的最具体方式之一。
创造机会了解同事的个人生活。人们若是觉得自己完整的生活，象是为人父母、儿女、在工作之外拥有其它热中事物的个人、关心的公民和社区成员，得到别人的理解和欣赏，那么就更有可能培养出真诚的社会连结。组织中的每个人，都有权力创造分享的空间，无论是正式的聚会，或是午餐时的闲聊。
彼此治疗
提到寂寞，我就会想起接受内科住院医师训练的第一天。一位教师建议我们打电话给自己所爱的人，并告诉他们，接下来的一年，我们不太有机会跟他们联络。身为医学生，我们早已听说过住院医师训练的试炼：漫长的工作时间、繁重累人的紧张，以及严重的孤立。那天早上，想到要退出我们最信任的社会关系，令我感到不安。
尽管起初我害怕寂寞，但那三年最终成为我生命中最美好的一段时间。那种漫长的工作和紧张，就如我形容的那般，甚至有过之而无不及。一如预期，我很难和朋友保持联络。但经过一段时间后，我和医院的同事建立起丰富而充实的关系。
上班工作开始让我觉得，就像和朋友共度时光。我们曾经历过许多困难时刻，我们拥有的所有情绪、智力和体能都受到考验：和病患进行艰难的临终对话，试图在危急病患身上找到难以捉摸的感染源，或只是对抗自己的疲惫；但我和同事们的连结，缓和了这些打击，并使我免遭许多其他打击。这些连结使我能做更多事，付出更多，更心存感激，并成为数千名病患的更好的医生。多年以后的今天，我很想知道，这些关系是否提供了更深层的治疗，是否让我不仅成为更好的医生，也成为更好的同事与领导人。
这个世界正遭受寂寞的流行病折磨。如果我们不能重建强大、真诚的社会连结，彼此将渐行渐远，在职场和社会上都是如此。我们不会共同迎接眼前的巨大挑战，而会退缩到自己的角落，生气、生病、孤单。现在我们就必须采取行动，建立连结，以这种连结为基础，建立强大的企业和社区，并确保我们所有人都更加健康与幸福。